В отличие от эмигрантов, которые покидали страну легально, невозвращенцы покидали страну, всё ещё находясь на государственной службе. Если невозвращенец был военным, то имело место также нарушение присяги. В связи с тем, что эмиграция из-за «железного занавеса» была возможна только в редких случаях с разрешения ОВИРа, «бегство во время пребывания за границей» стало типичным советским способом эмиграции…